Si Antoine-Louis Barye est le roi de la sculpture animalière, Pierre-Jules Mène (1810-1879) en est assurément le prince. Ses œuvres, représentant souvent des chevaux, des chiens de chasse ou des scènes équestres, ornent de nombreux intérieurs français.

Pourtant, la cote de l'artiste varie énormément. Une épreuve d'époque, finement ciselée, peut valoir plusieurs milliers d'euros en vente aux enchères, tandis qu'une reproduction tardive des années 1980 ne vaudra que le prix du métal. Comment faire la différence ? Voici les critères d'expertise.

Le réalisme élégant

Contrairement à ses contemporains qui sculptaient des lions dévorant des gazelles, Mène est le sculpteur de la vie paisible et élégante.

• Les animaux domestiques : Ses sujets favoris sont les chevaux (étalons arabes, juments), les chiens (braques, lévriers) et le gibier (cerfs, sangliers).

• L'absence de violence : Ses compositions sont souvent statiques ou en mouvement "gracieux". On y voit rarement la férocité. C'est un art bourgeois, décoratif et extrêmement réaliste.

La qualité de la "Ciselure" : Le détail qui tue

C'est le point crucial pour l'estimation. Pierre-Jules Mène était obsédé par le détail. Il retouchait souvent lui-même ses cires.

• Le rendu du pelage : Sur un bronze authentique et ancien, vous devez pouvoir distinguer la texture du poil. C'est fin, précis, presque soyeux au toucher.

• Les accessoires : Regardez les tapis de selle, les brides des chevaux ou les colliers des chiens. Les détails doivent être d'une netteté chirurgicale.

• Le test de la "mollesse" : Si les détails semblent "gommés", "mous" ou flous, vous êtes probablement face à un surmoulage (une copie faite à partir d'un bronze existant et non du moule original), ce qui fait perdre toute la finesse.

La Signature et les Fondeurs

Une signature "P.J. MÈNE" est facile à imiter. Ce qui l'est moins, c'est le contexte de la fonte.

• L'Atelier de l'artiste : De son vivant, Mène éditait lui-même ses œuvres. Ces fontes sont les plus recherchées. La qualité est irréprochable.

• La Fonderie Susse Frères : Après la mort de Mène, la maison Susse a racheté les droits. Les bronzes marqués "Susse Frères Editeurs" sont des posthumes de très bonne qualité et conservent une bonne cote.

• Fonderie Barbedienne : On trouve aussi des tirages Barbedienne, très courants mais bien cotés s'ils ont une belle patine.

• Attention aux "Faux" : On trouve énormément de copies modernes avec une signature grossièrement gravée. Souvent, le dessous de ces pièces laisse apparaître une vis moderne ou un fond en plâtre grossier.

La Patine : Nuances vs Uniformité

Un bronze de Mène du XIXe siècle possède une patine riche.

• Les couleurs : Mène affectionnait les patines brun-rouge, brun-foncé, parfois avec des nuances dorées chaudes.

• L'usure naturelle : Un objet ancien présente souvent de légères usures aux endroits de frottement (le museau du chien, la queue du cheval), laissant apparaître le bronze doré dessous. C'est bon signe.

• Le noir uniforme : Une patine noire, épaisse et opaque ("peinture") est souvent le signe d'une copie récente de mauvaise qualité.

Les modèles phares en vente

Certains modèles sont emblématiques et très demandés par les collectionneurs internationaux :

• L'Accolade (deux chevaux se faisant une accolade).

• Le Valet de Chien (un homme retenant ses chiens).

• Djinn, étalon arabe.

Si vous possédez l'un de ces modèles, une expertise s'impose pour vérifier l'époque de la fonte.

Votre bronze animalier a-t-il de la valeur ?

Les sculptures de Pierre-Jules Mène, lorsqu'elles sont anciennes, atteignent régulièrement de beaux résultats sous le marteau. Ne laissez pas votre objet dormir sans connaître sa véritable valeur.

Nos experts en sculpture du XIXe siècle identifient le fondeur, la qualité de ciselure et datent votre pièce pour une estimation précise et gratuite.